Come negli intenti di Mark Miles, il punteggio doppio assegnato dall’ultimo appuntamento di Sonoma lascia ampi margini di speranza ad Alexander Rossi, che si presenta all’appuntamento decisivo staccato di 29 punti da Scott Dixon. Se 87 punti di ritardo obbligano Power e Newgarden a vincere e sperare in un immediato ritiro dei due principali contendenti, Rossi ha a disposizione una limitata ma ben più plausibile combinazione di risultati per negare al neozelandese il quinto titolo in carriera. Le possibilità sono inoltre ulteriormente ampliate dai punti bonus a disposizione: 1 per la pole position e per aver condotto in testa almeno un giro, due per aver condotto il maggior numero di giri in testa. Di seguito si riporta la posizione minima necessaria a Dixon per portare a casa il titolo in funzione del piazzamento di Rossi e del bilancio dei punti bonus conseguiti dai due.

E’ evidente quindi che solo un secondo posto (oltre ovviamente alla vittoria) metterebbe Dixon al riparo da qualunque rischio. Nel caso in cui Rossi non riuscisse però a portare a casa il successo, una tranquilla corsa ai margini della top 5 sarebbe invece sufficiente al neozelandese, che potrebbe piazzarsi tra il sesto e l’ottavo posto a seconda del computo dei punti bonus. Un piazzamento attorno alla top ten sarebbe invece sufficiente nel caso in cui Rossi dovesse accontentarsi del gradino più basso del podio. Considerata la superiorità storica della Penske, vincitrice di 6 delle ultime 8 edizioni, oltre all’affinità dei suoi piloti con la pista (Power 3 vittorie, Pagenaud 2, Newgarden velocissimo anche con il team ECR), Rossi avrà infatti bisogno di un week end perfetto per scalzare le vetture del Capitano dalla vetta. Nel caso in cui il californiano rimanesse fuori dal podio, a Dixon nella peggiore delle ipotesi basterebbe un decimo posto per laurearsi campione. Va da sé quindi che nella gran parte degli scenari, con una corsa lineare e priva di contrattempi Dixon ha ampie possibilità di portare a casa il titolo senza troppi brividi. L’ultima corsa di Portland e soprattutto il rocambolesco finale del 2015 hanno però insegnato al neozelandese che fino alla bandiera a scacchi tutto può succedere, per cui prepariamoci ad una contesa  aperta fino all’ultimo giro.

Come nel 2015 ma a parti invertite, a favore di Rossi potrebbe però giocare il fattore squadra. Hunter-Reay e Andretti, sempre veloci a Sonoma, faranno il possibile per piazzarsi tra il californiano e Dixon, che dovrà vedersela anche con un Veach in grande crescita. Ed Jones, dato in uscita dal programma #10, avrà l’ultima occasione per far ricredere Chip Ganassi, aiutando finalmente Dixon come nel 2015 seppero fare Kanaan, Kimball e Saavedra.

Come nelle passate edizioni le squadre hanno avuto la possibilità di saggiare il polveroso asfalto del circuito californiano prima della corsa decisiva. Se Penske, Rahal, ECR e Harding con Pato O’Ward hanno preferito girare subito dopo la tappa di Portland, le squadre Honda hanno preso la pista come in Oregon il giorno prima dell’inizio ufficiale dell’evento. A svettare è stato il capo classifica Scott Dixon, che ha staccato di pochi centesimi Andretti e Rossi, con Hunter-Reay e Bourdais subito dietro. Piccolo contrattempo per Colton Herta, finito contro il muro in curva 2 durante una simulazione di qualifica.

Ryan Hunter-Reay apre il week end decisivo di Sonoma, piazzando la Dallara Honda del team Andretti in testa alla fine del primo turno di libere. Il campione 2012 ha ottenuto il miglior tempo grazie all’unico treno di gomme rosse a disposizione dei piloti nelle prime due sessioni. Il più veloce su gomme nere è stato invece Scott Dixon, che inizia così col piede giusto il fine settimana limitando a poco più di due decimi il distacco da Hunter-Reay e precedendo altri due rivali molto ostici, Will Power e Simon Pagenaud. Problemi elettrici hanno invece tenuto fuori gioco per tutta la sessione Josef Newgarden, alle prese tra l’altro con una intossicazione alimentare. Marco Andretti ha chiuso la top 5 a mezzo secondo dalla vetta, precedendo le altre vetture Honda di Jones, Rahal e dell’altro atteso protagonista, Alexander Rossi, più volte apparso oltre le righe nel tentativo di spremere il massimo dalla sua vettura. Zach Veach ha seguito il compagno chiudendo al nono posto davanti alle tre vetture del team Coyne con Bourdais a precedere Fittipaldi e Ferrucci. James Hinchcliffe, in difficoltà per tutto il turno, ha causato l’unica bandiera rossa finendo contro le gomme della curva 1 nelle prime battute.

Seconda sessione difficile per i piloti IndyCar, alle prese condizioni di aderenza ridotte per via del vento e della temperatura più alta a sommarsi alle caratteristiche del nuovo UAK, che assicura circa il 30-40% di deportanza in meno rispetto agli aerokits del 2017. Pur non migliorando il tempo di Hunter-Reay, dopo aver saltato l’intera prima sessione Josef Newgarden ha mandato un messaggio chiaro al gruppo, chiudendo in testa davanti a Scott Dixon, che si conferma in prima fila virtuale. A fare notizia è però il terzo posto di Pato O’Ward, bravissimo a sfruttare il momento propizio per trovare un giro pulito con le gomme rosse. Will Power ha confermato il potenziale Penske piazzandosi subito dietro, a due decimi da Newgarden e davanti a James Hinchcliffe, riportatosi nelle posizioni che gli competono dopo una prima sessione complicata da un guasto a un ammortizzatore. In un copione simile a quanto visto a Portland, Alexander Rossi si mantiene qualche passo indietro rispetto al suo avversario Dixon, piazzandosi in sesta piazza ma promettendo battaglia per le qualifiche del sabato. Il padrone di casa ha preceduto Ed Jones e l’ottimo Ferrucci, appena sei millesimi più veloce del compagno Fittipaldi, con Hunter-Reay a chiudere la top ten.

Scott Dixon ha chiuso al comando una sessione che ha visto terminare al vertice tutti gli attesi protagonisti. A lungo nelle parti basse della classifica, dopo varie modifiche il neozelandese ha centrato nel finale di sessione il miglior tempo, facendo meglio di Will Power per soli 9 millesimi. Un decimo e mezzo più indietro Ryan Hunter-Reay ha preceduto un Alexander Rossi in forte recupero dopo un venerdì travagliato, oltre al duo Penske Newgarden-Pagenaud e al compagno Veach. Takuma Sato ha quindi interrotto il dominio Ganassi-Penske-Andretti piazzandosi in ottava piazza davanti a un buon Ferrucci e a Marco Andretti, che ha chiuso la top ten mantenendosi a meno di mezzo secondo da Dixon. Carlos Munoz ha causato l’unica bandiera rossa della sessione, andando in testacoda nella chicane finale a pochi minuti dalla bandiera a scacchi.

Nessuna sorpresa in Q1, con Pagenaud a precedere Rossi, Power, un ottimo Sato, Andretti e Rahal, nettamente davanti al primo degli esclusi, Fittipaldi.

Nessun problema anche per i big del secondo gruppo, in cui a fare scalpore è però il passaggio alla Q2 di Patricio O’Ward, autore del quinto tempo davanti a Sebastien Bourdais. Niente da fare per Jones e Ferrucci, apparsi come favoriti per gli ultimi posti disponibili in top12 dopo le ultime libere.

Dopo un primo turno tranquillo, le sorprese sono arrivate in Q2 con l’eliminazione di due Penske su tre e il clamoroso ingresso in Fast Six di Pato O’Ward. Alla guida di una vettura del team Harding dotata finalmente di ammortizzatori 2018 (per gentile concessione del team Andretti, che ha fornito anche il personale), il campione IndyLights si è adattato magnificamente alle gomme rosse, staccando un clamoroso quarto tempo a un solo decimo dal leader Hunter-Reay, che ha preceduto Newgarden di appena 6 millesimi. Passaggio senza troppi patemi anche per Dixon e Rossi, 3° e 5° rispettivamente, mentre Marco Andretti ha privato Will Power, subito in pit lane dopo un solo tentativo con le gomme rosse, della possibilità di puntare alla pole position.

Nonostante il computo dei migliori parziali avrebbe fatto pensare a una sfida tra Dixon e Newgarden, alla fine è stato Ryan Hunter-Reay a conquistare la pole position per l’ultimo appuntamento di Sonoma. Il campione 2012, alla prima pole su stradale da Mid Ohio 2013, ha piazzato il colpo decisivo a tempo ormai scaduto, soffiando un prezioso punto bonus a Scott Dixon, che ha buttato alle ortiche un giro perfetto arrivando lungo alla chicane finale. Un errore simile ha relegato Newgarden all’interno della seconda fila davanti a Marco Andretti. Il strepitoso rookie O’Ward prenderà invece il via dall’interno della terza fila davanti ad Alexander Rossi, accontentatosi della sesta piazza per risparmiare un treno nuovo di gomme rosse, utile presumibilmente per massimizzare il giro d’uscita dopo il primo pit stop.

Nonostante il vantaggio di posizione rispetto a Rossi, aver mancato la pole position complica in parte la posizione di Dixon, che non potendo dettare il ritmo potrebbe ritrovarsi a subire il passo di Hunter-Reay. Voglioso di chiudere in bellezza la stagione, l’americano dovrà probabilmente sottostare alle tattiche di squadra, rallentando il ritmo per mantenere compatto il gruppo e dare a Rossi la possibilità di portarsi in breve alle spalle del rivale, per poi tentare il sorpasso in occasione della prima sosta. Con Hunter-Reay,  Andretti e forse anche O’Ward pronti a dare manforte, Rossi dovrà però guardarsi dai piloti Penske: non solo Newgarden, che farà di tutto per portare a casa il successo, ma soprattutto Power. Un eventuale sorpasso in partenza dell’australiano, apparso molto veloce sul passo gara, potrebbe porre la parola fine alle speranze di titolo di Rossi, che in caso di piazzamento in top 5 di Dixon può puntare solo alla vittoria per portare a casa il titolo.