In pochi scommettevano sulla IRL nel ’96. Un parco macchine raffazzonato e una serie di piloti poco quotati e/o sconosciuti sembravano concedere poche speranze alla serie di potersi dare un senso e un’identità oltre la Indy500. Invece i primi anni hanno dato per certi versi ragione a Tony George, che è riuscito a mettere sù un campionato abbordabile per molti giovani americani, animato da vetture accettabili, seppur in netto contrasto con lo spirito storicamente votato all’innovazione di Indianapolis.
Riviviamo quindi i primi anni della serie IRL:
| Anno | Gare | Campione | Squadra | Telaio | Motore | Gomme | Vittorie | Poles | Margine di punti | 2° | 3° | Rookie of the year |
| 1996 | 3 | Scott Sharp | Foyt | Lola T9500 | Cosworth | Goodyear | 0/1 | 0/0 | 0 | Robbie Buhl | Richie Hearn | Primo anno |
| Buzz Calkins | Bradley | Reynard 95I | Cosworth | Goodyear | 1 | 0 | 0 | |||||
| 1996/
1997 |
10 | Tony Stewart | Menard | Lola T9500/
G Force |
Menard/
Oldsmobile |
Firestone | 1 | 4 | 6 | Davey Hamiton | Eddie Cheever | Jim Guthrie |
| 1998 | 11 | Kenny Brack | Foyt | Dallara IR01 | Oldsmobile | Goodyear | 3 | 0 | 40 | Davey Hamiton | Tony Stewart | Robby Unser |
| 1999 | 10 | Greg Ray | Menard | Dallara IR01 | Oldsmobile | Firestone | 3 | 4 | 37 | Kenny Brack | Mark Dismore | Scott Harrington |
Nelle schede delle singole stagioni tra i partecipanti sono riportate, in genere, solo le vetture al via almeno in 5 corse.