I MOTIVI

Dopo i 10 anni di guerra fredda successivi alla scomparsa del campionato USAC, ridotto alla sola Indianapolis, il 1996 apre la lunga stagione di scontro aperto tra le squadre (CART) e Indianapolis (IRL). Il nuovo campionato prende il via a febbraio e, secondo gli intenti iniziali, dovrebbe trovare il suo epilogo a Indianapolis. Per questo la stagione ’96 si compone di sole 3 gare: Orlando, un ovale corto realizzato dalla IRL nei pressi di DisneyWorld; Phoenix, che raccoglie l’appello di Tony George lasciando la CART; e ovviamente la Indy500. In attesa che siano pronte le vetture rispondenti al regolamento tecnico studiato da George, la prima stagione vede ai nastri di partenza le vetture CART delle stagioni precedenti, spinte in gran parte da motori Ford e Buick, o Menard per meglio dire. Il magnate americano raccoglie infatti la sfida e schiera 3 vetture munite del suo potentissimo motore ad aste e bilancieri. Una di queste è affidata all’uomo più atteso, Tony Stewart, attorno a cui si concentra tutta la promozione, in quanto immagine di giovane americano di enorme successo nelle corse Midget e Sprint Car, che presumibilmente non  avrebbe mai trovato spazi nella CART. L’americano rispetta le attese, recitando il ruolo di protagonista in tutti gli appuntamenti, ma sfortune varie lo tengono lontano dalla vittoria e dal titolo. Luyendyk, uno degli altri nomi di spicco, riesce invece a portare a casa un successo, ma dopo aver fatto segnare un record di velocità a Indianapolis destinato forse a non essere mai battuto, non sarà altrettanto fortunato in gara. L’edizione ’96 della Indy500 passa alla storia come la più veloce di sempre, frutto della recente riasfaltatura, oltre che di limiti sulla pressione del turbo superiori a quanto normalmente concesso dalla CART nei super speedway. Le velocità raggiunte in prova sono terrificanti, rendendo alcuni incidenti piuttosto cruenti. Uno di quelli meno clamorosi, costa incredibilmente la vita al poleman Scott Brayton, notizia che fa calore il gelo sia a Indy che a Michigan, dove la CART si prepara per la concomitante US500. Al termine di 500 miglia combattute, Buddy Lazier, convalescente da un tremendo botto in prova a Phoenix, conquista la vittoria della vita, scampando all’incidente che all’ultimo giro procura tremende ferite ai piedi di Alessandro Zampedri, splendido protagonista delle ultime fasi di gara. La bandiera a scacchi determina anche il primo campione IRL, o meglio i campioni, perchè il consistente Sharp e il rookie Calkins, vincitore a sorpresa ad Orlando, terminano a pari punti, aggiudicandosi il titolo ex-aequo.

 

NOVITà TECNICHE

Nel primo anno di competizione il campionato IRL basa il suo regolamento tecnico sulle specifiche imposte dall’USAC per la Indy 500 del 1995. Sono quindi ammessi anche i motori stock block ad aste e bilancieri di oltre 3 litri, per i quali è inizialmente riservata una pressione di sovralimentazione di 55 inch hg, rispetto ai 45 inch hg consentiti per le tradizionali unità con doppio albero a camme in testa e cilindrata di 2.65 litri. Senza particolare ragione, a Phoenix l’USAC decide comunque di portare a 65 inch la pressione ammissibile per i motori stock block, senza però variarne la quantità di carburante utilizzabile

L’IRL adotta anche un diverso sistema di punteggio rispetto alla CART, chiaramente dettato dalle particolari caratteristiche della 500 miglia. La classifica finale è però determinata dal totale dei punti conquistati, moltiplicato per il numero di gare disputate dai singoli piloti.

 

Pos.	Punti
1	35
2	33
3	32
4	31
5	30
6	29
7	28
8	27
9	26
10	25
11	24
12	23
13	22
14	21
15	20
16	19
17	18
18	17
19	16
20	15
21	14
22	13
23	12
24	11
25	10
26	9
27	8
28	7
29	6
30	5
31	4
32	3
33	2

 

TEAM E PILOTI

 

Team Menard

Pilota	Scott Brayton (USA)	Eddie Cheever (USA)	Tony Stewart (USA)
Vettura	#2 Menard’s	#3 Menard’s	#20 Menard’s
Telaio	Lola T9500	Lola T9500	Lola T9500
Motore	Menard	Menard	Menard
Gomme	Goodyear/Firestone	Goodyear/Firestone	Goodyear/Firestone
Ingegnere			Larry Curry
Stratega			Larry Curry
Capo meccanico

 

Della Penna Motorsports

Pilota	Richie Hearn (USA)
Vettura	#4
Telaio	Reynard 95i
Motore	Ford
Gomme	Goodyear
Ingegnere
Stratega
Capo meccanico

 

Byrd-Treadway Racing

Pilota	Arie Luyendyk (NED)
Vettura	#5
Telaio	Reynard 95i
Motore	Ford
Gomme	Goodyear/Firestone
Ingegnere	Tim Wardrop
Stratega
Capo meccanico

 

Team Scandia

Pilota	Eliseo Salazar (CHI)	Michel Jourdain Jr. (MEX)	Michele Alboreto (ITA)	Lyn St. James (USA)
				Racin Gardner (USA)
Vettura	#7	#22	#33	#90
Telaio	Lola T9500	Lola T9501	Lola T9500/Reynard 95i	Lola T9400
Motore	Ford	Ford	Ford	Ford
Gomme	Goodyear	Goodyear	Goodyear	Goodyear
Ingegnere
Stratega
Capo meccanico

 

 

Hemelgarn Racing

Pilota	Stephane Gregoire (FRA)	Buddy Lazier (USA)
Vettura	#9	#91
Telaio	Reynard 95i	Reynard 95i
Motore	Ford	Ford
Gomme	Firestone	Firestone
Ingegnere
Stratega
Capo meccanico		Mike Colliver

 

 

A.J. Foyt Enterprises

Pilota	Scott Sharp (USA)	Davey Hamilton (USA)	Mike Groff (USA)
			Marco Greco (BRA)
Vettura	#11 Conseco	#14	#41
Telaio	Lola T9500	Lola T9500	Lola T9500
Motore	Ford	Ford	Ford
Gomme	Goodyear	Goodyear	Goodyear
Ingegnere
Stratega
Capo meccanico

 

 

Bradley Motorsports

Pilota	Buzz Calkins (USA)
Vettura	#12
Telaio	Reynard 95i
Motore	Ford
Gomme	Firestone
Ingegnere
Stratega
Capo meccanico

 

Blueprint Racing

Pilota	Johnny Parsons (USA)	Jim Guthrie (USA)
Vettura	#16	#27
Telaio	Lola T9300	Lola T9300
Motore	Menard	Menard
Gomme	Goodyear/Firestone	Goodyear/Firestone
Ingegnere
Stratega
Capo meccanico

 

PDM Racing

Pilota	John Paul Jr. (USA)
Vettura	#18
Telaio	Lola T93000
Motore	Menard
Gomme	Goodyear
Ingegnere
Stratega
Capo meccanico

 

Pagan Racing

Pilota	Roberto Guerrero (COL)
Vettura	#21
Telaio	Reynard 94i/95i
Motore	Ford
Gomme	Goodyear
Ingegnere
Stratega
Capo meccanico

 

Beck Motorsports

Pilota	Robbie Buhl (USA)
Vettura	#54
Telaio	Lola T9400
Motore	Ford
Gomme	Goodyear
Ingegnere
Stratega
Capo meccanico

 

Project Indy

Pilota	Johnny Unser (USA)
Vettura	#64
Telaio	Reynard 94i/95i
Motore	Ford
Gomme	Goodyear
Ingegnere
Stratega
Capo meccanico

 

 

Byrd-Cunningham Racing

Pilota	Johnny O’Connell (USA)
Vettura	#75
Telaio	Reynard 95i/ Lola T9400
Motore	Ford
Gomme	Firestone
Ingegnere
Stratega
Capo meccanico

 

ABF Motorsports

Pilota	Paul Durant (USA)
Vettura	#96
Telaio	Lola T9200
Motore	Buick
Gomme	Goodyear
Ingegnere
Stratega
Capo meccanico

 

 

CALENDARIO

 

Gara	Data	Pista	Tipologia
1	27 gennaio	Orlando	Ovale corto
2	24 marzo	Phoenix	Ovale corto
3	26 maggio	Indianapolis	Super speedway

 

 

 

 

RACCONTO DELLA STAGIONE

Lazier conquista la prima pole della storia IRL davanti a Richie Hearn, che è però costretto a partire dal fondo per un brutto incidente con Cheever nel warm up. Il pilota del Colorado comanda le prime fasi ma un problema allo sterzo lo costringe al ritiro, non prima di aver ceduto la prima posizione a Stewart, che corona una bella rimonta passando a condurre. Anche il suo comando però dura poco perchè Calkins, partito in terza fila, passa uno a uno i suoi avversari fino a guadagnare la testa della corsa, che non lascerà più. Stewart non può quindi far altro che guardare Calkins prendere il largo, rischiando pure grosso nelle ultime battute, quando per evitare le vetture incidentate di Sharp e Cheever è costretto a colpire il muro, seppur a bassa velocità. Il contrattempo non nega però al pilota dell’Indiana la seconda piazza, ma è Calkins a conquistare con merito la prima corsa della storia IRL al termine di una prestazione dominante. Il podio è chiuso da Robbie Buhl, uscito vincitore da un lungo duello con un grande Alboreto.

La seconda prova di Phoenix vive subito un colpo di scena nelle libere, quando Buddy Lazier finisce violentemente contro il muro della curva 2, riportando serie lesioni alla schiena. Al via Luyendyk guida il gruppo davanti a Guerrero, ma entrambi devono far presto largo a Tony Stewart. Una maldestra tamponata di Velez sotto bandiera gialla  rovina però la gara del colombiano, aprendo una serie di sventure per i vari contendenti. Stewart fatica infatti a ripartire a ogni sosta, perdendo poi un giro per una foratura, prima di ritirarsi per problemi al motore; il giovane Hearn è protagonista nelle prime fasi, ma finisce in testacoda prima di una ripartenza; Buhl staziona a lungo in zona podio ma è messo KO da uno scarico; Sharp è penalizzato di un giro per aver effettuato una sosta con la pit lane chiusa. I contrattempi dei principali rivali permettono quindi a Luyendyk di mantenere a lungo il comando, nonostante una vettura che diventa realmente competitiva solo nel finale, permettendo all’olandese di chiudere con ampio margine sul primo dei superstiti, Sharp, che precede il compagno Mike Groff, mentre Hearn riesce a portare a casa il quarto posto.

Continua…

Classifica finale
Pos.	Pilota	Punti	Distacco	Corse	Vittorie	Podi	Top 5	Top 10	Poles	LL	L
1	Scott Sharp	246	0	3	0	1	1	2	0	40	1
2	Buzz Calkins	246	0	3	1	1	1	2	0	130	1
3	Robbie Buhl	240	6	3	0	1	1	2	0	21	2
4	Richie Hearn	237	9	3	0	1	2	2	0	7	1
5	Roberto Guerrero	237	9	3	0	0	2	2	0	47	1
6	Mike Groff	228	18	3	0	1	1	2	0	0	0
7	Arie Luyendyk	225	21	3	1	1	1	1	1	122	1
8	Tony Stewart	204	42	3	0	1	1	1	1	92	3
9	Davey Hamilton	192	54	3	0	0	0	0	0	2	1
10	Johnny O’Connell	192	54	3	0	0	1	2	0	0	0
11	Michele Alboreto	189	57	3	0	0	1	2	0	0	0
12	Lyn St. James	186	60	3	0	0	0	1	0	0	0
13	Stephan Gregoire	165	81	3	0	0	0	1	0	0	0
14	Buddy Lazier	159	87	2	1	1	1	1	1	71	2
15	John Paul Jr.	153	93	3	0	0	0	1	0	0	0
16	Eddie Cheever Jr.	147	99	2	0	0	0	1	0	0	0
17	Johnny Parsons	141	105	3	0	0	0	0	0	0	0
18	Scott Brayton	111	135	2	0	0	0	0	0	0	0
19	Dave Kudrave	80	166	2	0	0	0	1	0	0	0
20	Michel Jourdain Jr.	74	172	2	0	0	0	0	0	0	0
21	Jim Guthrie	74	172	2	0	0	0	0	0	0	0
22	Fermin Velez	60	186	2	0	0	0	0	0	0	0
23	Eliseo Salazar	58	188	1	0	0	0	1	0	0	0
24	Johnny Unser	56	190	2	0	0	0	1	0	0	0
25	Stan Wattles	44	202	1	0	0	0	0	0	2	1
26	Davey Jones	33	213	1	0	1	1	1	0	46	1
27	Paul Durant	32	214	2	0	0	0	0	0	0	0
28	Alessandro Zampedri	31	215	1	0	0	1	1	0	20	1
29	Danny Ongais	28	218	1	0	0	0	1	0	0	0
30	Hideshi Matsuda	27	219	1	0	0	0	1	0	0	0
31	Scott Harrington	20	226	1	0	0	0	0	0	0	0
32	Racin Gardner	20	226	1	0	0	0	0	0	0	0
33	Mark Dismore	16	230	1	0	0	0	0	0	0	0
34	Joe Gosek	13	233	1	0	0	0	0	0	0	0
35	Brad Murphey	12	234	1	0	0	0	0	0	0	0
36	Marco Greco	9	237	1	0	0	0	0	0	0	0