Norton Michigan 500 – 25 luglio 1981 – Quinta prova stagionale

Circuito: Michigan International Speedway Tipologia: Super Speedway Lunghezza: 2 mi – 3.218 km Configurazione aerodinamica:  Ovale Record della pista: 34.060 mph – 1978, Tom Sneva – Penske PC6-Cosworth Distanza di gara: 250 giri – 500 mi Vincitore uscente:  Prima 500 miglia di Michigan Ultimo vincitore su questa pista: Mario Andretti

 

Griglia di Partenza
P	Pilota	Tempo	Pilota	Tempo	Pilota	Tempo
1	Tom Sneva	35.757
2			Johnny Rutherford
3					Rick Mears
4	Pancho Carter
5			Steve Krisiloff
6					A.J. Foyt
7	Bill Alsup
8			Bill Whittington
9					Bobby Unser
10	Al Unser
11			Kevin Cogan
12					Mike Mosley
13	Gordon Johncock
14			Mike Chandler
15					Bill Engelhart
16	Larry Cannon
17			Bob Lazier
18					Gary Bettenhausen
19	Josele Garza
20			Tony Bettenhausen Jr.
21					Tom Bigelow
22	Jerry Karl
23			Herm Johnson
24					Larry Dickson
25	Vern Schuppan
26			Billy Vukovich II
27					Dick Ferguson
28	Salt Walther
29			Chip Mead
30					Dick Simon
31	Scott Brayton
32			Roger Rager
33					Cliff Hucul
34	Steve Chassey
35			Bill Tempero
36					Harry MacDonald
37	Phil Caliva

Dopo un rinvio di una settimana causa pioggia, la prima Michigan 500 può finalmente iniziare con Tom Sneva subito a prendere il comando su Johnny Rutherford e Steve Krisiloff, sostituto di Andretti al team Patrick, che sorprende al via Rick Mears. La corsa è però subito interrotta quando Larry Cannon va in testacoda in curva 2, riuscendo comunque a evitare danni per poi riportare la vettura ai box. Il copione si ripete quasi uguale alla ripartenza: Rutherford prende il comando su Sneva ma la bandiera gialla fa di nuovo la sua comparsa quando Bill Whittington perde il controllo in curva 2, confermando la scarsa aderenza garantita dall’asfalto poco gommato. Il pilota della Florida non è però fortunato quanto Cannon, non riuscendo a evitare il contatto con i rails oltre a coinvolgere l’incolpevole Johncock, che piega una sospensione dopo aver investito un detrito. Quando la gara riprende Rutherford guida brevemente il gruppo, prima che sia Sneva ad assumere il comando. Poco più indietro, mentre Mears perde lentamente il contatto coi primi, si assiste alla rimonta di Mike Mosley, che giro dopo giro guadagna stabilmente posizioni avvicinandosi alla vetta. Dopo aver fatto fuori Krisiloff e Rutherford, la Eagle del team All American Racers mette infatti nel mirino la March di Sneva, ingaggiando nel traffico una lunga battaglia ruota a ruota in cui la superiorità dell’innovativo telaio americano è compensata dall’apparente vantaggio di potenza del motore Cosworth sul V6 Chevy aspirato di Mosley.

Le ostilità sono nuovamente interrotte al 23° giro, quando l’esplosione del motore di Tempero inonda d’olio la pista, mandando in testacoda Carter e Dickson, che però riescono a evitare seri danni. Tutti approfittano della neutralizzazione per effettuare la prima sosta, ma la gara è presto interrotta con la bandiera rossa quando un incendio divampato durante il pit stop di Herm Johnson si estende a diverse piazzole, mandando nel caos la pit lane. Grazie al massiccio intervento dei vigili del fuoco dopo qualche decina di minuti la situazione torna più o meno alla normalità, cosa che permette di riprendere la corsa con Sneva a condurre su Rutherford, Mosley, Bobby Unser e Mears. Mosley non ci mette molto a tornare alla carica, superando subito Rutherford per ingaggiare nuovamente una bella battaglia ruota a ruota con Sneva. Questa volta però il due volte campione USAC non può opporsi a lungo alla Eagle, che una volta al comando semina in breve gli inseguitori: lo stesso Sneva e il duo Rutherford-Bobby Unser, in continua lotta per il terzo posto. Il motore rotto di Salt Walther al 53° giro interrompe però la marcia di Mosley, richiamando in pista la pace car e dando a tutti la possibilità di effettuare la seconda sosta.

Mears prende brevemente il comando dopo i pit stop, ma alla bandiera verde è ancora Mosley a comandare d’autorità la corsa, staccando subito gli inseguitori, capitanati da Rutherford, che comanda un gruppetto composto anche da Sneva, Bobby e Al Unser, Krisiloff e lo stesso Mears. Intorno al 70° giro Mosley può contare su un vantaggio di oltre 7” su Rutherford, ma i suoi sforzi sono ancora vanificati quando prima Cogan e poi Dickson si fermano lungo il percorso con il motore fuori uso. Tutti approfittano della neutralizzazione per rifornire, evitando un altro disastro quando tutte le vetture riescono a evitare la ruota persa dalla vettura di Harry MacDonald. La girandola delle soste porta in testa Tony Bettenhausen, che alla bandiera verde dell’81° giro conduce su Bobby Unser, Mears, Rutherford e Sneva. La corsa viene però subito interrotta dal brutto incidente che vede A.J. Foyt impattare con violenza contro i rails della curva 2. Inizialmente incosciente, Foyt viene estratto a fatica dalla sua vettura e poi elitrasportato in ospedale, dove gli viene riscontrata una frattura al braccio destro e una profonda ferita alla gamba sinistra che lo terrano lontano dalle gare per il resto della stagione.

La corsa riprende al 96° giro, con Rutherford a condurre incalzato da Bobby Unser, mentre Sneva perde terreno dai primi ed è presto costretto a fermarsi per problemi al cambio. Poco dopo lo stesso Unser è costretto a una lunga sosta ai box per sostituire parte della sospensione anteriore destra, forse danneggiata in un contatto col muro. Contemporaneamente anche Mosley deve dire addio alle speranze di vittoria per problemi al suo stock block Chevrolet. Con Mears in difficoltà, Rutherford sembrerebbe avere la corsa in pugno, conducendo con tranquillità sulla Longhorne di Al Unser, impegnato a controllare un inedito gruppetto composto da Alsup, Josele Garza, Bob Lazier e Tony Bettenhausen. Al 112° giro però la gara di Rutherford finisce incredibilmente quando un detrito causa l’esplosione della gomma posteriore destra nel rettilineo di ritorno, mandando in testacoda la Chaparral, prontamente controllata dal campione in carica che si salva dal muro ma non può far altro che riportare la sua malconcia vettura ai box.

La corsa riprende intorno al 120° giro, comandata da Al Unser davanti ad Alsup, che precede Garza e Lazier, a lungo impegnati in una bella battaglia per il terzo posto che premia il pilota americano. La corsa del messicano non è però destinata a proseguire per molto, dato che il suo motore cede al 141° giro, poco prima di aver subito l’attacco di Pancho Carter, autore di un bel recupero dopo i guai iniziali. Recupero aiutato poco dopo dalla rottura del motore di MacDonald, che richiamando in pista la pace car permette a Carter di effettuare la sosta sotto bandiere gialle a differenza di Unser e Lazier, in pit lane pochi giri prima. Il pilota del team Morales guida quindi il gruppo alla bandiera verde, controllando a lungo Unser, che fatica ad accorciare le distanze mentre Tony Bettenhausen, Alsup e Lazier danno vita a una bella battaglia per il terzo posto…che diventa secondo quando Unser al 191° giro è costretto ad abbandonare la compagnia col motore in fumo, proprio dopo essere riuscito a prendere il comando. Stessa sorte tocca poco più tardi allo sfortunato Lazier mentre anche Aslup perde il contatto coi primi, lasciando campo libero a Mears per il terzo posto. Le varie bandiere gialle aiutano Bettenhausen a ricucire lo strappo con Carter e i due danno vita a un intenso duello negli ultimi giri, in cui la vecchia McLaren da spesso l’impressione di poter entrare in scia alla non troppo giovane Penske. Carter è però bravo a gestire il traffico, riuscendo a mettere tra se e l’avversario diversi doppiati negli ultimi due giri, permettendosi di tagliare con margine il traguardo per conquistare la prima vittoria CART/IndyCar della carriera. Per Bettenhausen arriva un secondo posto che vale comunque oro, precedendo un Mears mai competitivo ma premiato dall’aver portato a casa la macchina in una corsa che ha fatto strage dei potenziali avversari per il titolo. Il californiano precede un Alsup in crisi nel finale ma comunque in grado di difendere il quarto posto da Bigelow e Gary Bettenhausen, staccati di tre giri. Phil Caliva e Larry Dickson, staccatissimi, chiudono rispettivamente in ottava e nona piazza mentre Lazier, Al Unser e Larry Cannon sono gli ultimi classificati in zona punti.

 

Pos.	Pilota	Squadra	N.	Vettura	Tempo
1	Pancho Carter (L)	Morales	5	Penske PC7/Cosworth	250 giri in 3:45:45 – 132.890 mph
2	Tony Bettenhausen, Jr.	Bettenhausen	16	McLaren/Cosworth	2.0
3	Rick Mears	Penske	6	Penske PC9B/Cosworth	2 giri
4	Bill Alsup	Penske	7	Penske PC9/Cosworth	3 giri
5	Tom Bigelow	Gohr	56	Penske PC7/Chevrolet V6	3 giri
6	Gary Bettenhausen	Rhoades	12	Wildcat/Cosworth	3 giri
7	Scott Brayton	Brayton	37	Penske PC7/Cosworth	12 giri
8	Phil Caliva	Alsup	47	McLaren/Chevrolet V6	15 giri
9	Larry Dickson	Machinist Union	31	Penske PC7/Cosworth	23 giri
10	Bob Lazier	Fletcher	35	Penske PC7/Cosworth	motore
11	Al Unser	Longhorn	8	Longhorn LR-02/Cosworth	motore
12	Larry Cannon	Cannon	99	Penske PC7/Cosworth	incidente
13	Roger Rager	Rager	66	Wildcat/Chevrolet V6	65 giri
14	Jerry Karl	Karl	38	Karl/Chevrolet V6	frizione
15	Billy Vukovich, Jr.	Vukovich	42	Watson/Offenhauser	motore
16	Bobby Unser	Penske	3	Penske PC9B/Cosworth	motore
17	Steve Krisiloff	Patrick	40	Wildcat/Cosworth	surriscaldamento
18	Mike Mosley	All American	48	Eagle/Chevrolet V6	motore
19	Josele Garza	Garza	55	Penske PC9/Cosworth	motore
20	Steve Chassey	Jet Engineering	64	Eagle/Chevrolet V6	motore
21	Harry MacDonald	AMI	45	Lola/Cosworth	motore
22	Johnny Rutherford	Chaparral	1	Chaparral 2K/Cosworth	incidente
23	Tom Sneva (P)	Bignotti	2	March 81C/Cosworth	cambio
24	Vern Schuppan	Theodore	33	McLaren/Cosworth	motore
25	Cliff Hucul	Metro	57	McLaren/Offenhauser	motore
26	A. J. Foyt	Gilmore	14	Coyote/Cosworth	incidente
27	Michael Chandler	Hodgson	72	Penske PC7/Cosworth	semiasse
28	Kevin Cogan	O’Connell	32	Phoenix/Cosworth	motore
29	Chip Mead	Space	49	Eagle/Cosworth	motore
30	Dick Ferguson	Cannon	96	Wildcat/Offenhauser	motore
31	Dick Simon	Leader Card	22	Watson/Cosworth	pressione olio
32	Salt Walther	Bignotti	21	Phoenix/Cosworth	motore
33	Herm Johnson	Menard	28	Lightning/Chevrolet V6	fuoco ai box
34	Bill Tempero	Tempero	15	McLaren/Chevrolet V6	motore
35	Bill Engelhart	Beaudoin	29	Mclaren/Cosworth	valvola piegata
36	Gordon Johncock	Patrick	20	Wildcat/Cosworth	incidente
37	Bill Whittington	Whittington	94	March 81C/Cosworth	incidente

 

Classifica dopo Michigan
Pos.	Pilota	Punti
1	Pancho Carter	132
2	Rick Mears	123
3	Tony Bettenhausen Jr	89
4	Bill Alsup	80
5	Johnny Rutherford	61
6	Tom Bigelow	54
7	Mario Andretti	46
8	Scott Brayton	40
9	Gary Bettenhausen	40
10	Al Unser	35
11	Gordon Johncock	34
12	Bobby Unser	31
13	Tom Sneva	31
14	Phil Caliva	27
15	Larry Dickson	27
16	Mike Mosley	26
17	Bob Lazier	22
18	Kevin Cogan	17
19	Jerry Karl	10
20	Larry Cannon	10