Prima gara della stagione 2008 – Gainsco Auto Insurance 300 – 29 marzo 2008

La prima corsa della IRL IndyCar come unica serie maggiore a ruota scoperte ha un prologo travagliato: Graham Rahal è costretto a dare forfait dopo aver gravemente danneggiato la sua vettura nei test di inizio settimana. Dan Wheldon prende il via dall’ultima piazza dopo aver duramente colpito il muro in qualifica, accompagnato dal duo Vision Carpenter-Foyt, velocissimi in prova e poi penalizzati per irregolarità tecnica.

Al via Dixon conserva la prima piazza, dovendosi però subito guardare dagli attacchi di Kanaan. I due guidano inizialmente un trenino che comprende la Patrick, Andretti e le vetture del team Penske. Mentre Wheldon recupera dal fondo, Dixon e Kanaan si scambiano più volte la testa, fino a quando la corsa è interrotta dalla pace car a causa di alcuni detriti. Le ostilità riprendono al 24° giro e vedono Power e Wilson entrare in contatto. L’australiano si ritira mentre l’inglese perde numerosi giri per le riparazioni.

Dixon continua a condurre, lasciandosi alle spalle la dura lotta che vede Castroneves e Kanaan entrare addirittura in contatto. Il neozelandese approfitta della lotta e del traffico per costruire un piccolo margine, ma ben presto deve guardarsi dal ritorno di Andretti, che dopo aver passato il duo brasiliano si lancia all’inseguimento della vetta. La rincorsa è coronata dopo il secondo turno di soste, quando Andretti si infila coraggiosamente tra il muro e la vettura di Dixon, prendendo il comando della gara e costruendo lentamente un buon margine.

Lenta ma inesorabile intanto arriva la rimonta di Wheldon, che dopo metà gara supera il compagno di squadra, proponendosi come sfidante del giovane Andretti. Dopo il terzo turno di soste collettive l’inseguimento è però interrotto dall’incidente che pone fine alla solida prova di Briscoe, che non può evitare la vettura di Milka Duno, finita in testacoda. La corsa riprende al 141° passaggio, quando Andretti prende la bandiera verde davanti a Wheldon, Dixon, Kanaan e Castroneves, gli unici piloti a pieni giri davanti ad Hunter-Reay e Patrick, primi dei doppiati.

Dopo una lunga battaglia con Dixon, Kanaan da fuoco alle polveri, si mette dietro in pochi giri sia Wheldon che Andretti e assume il controllo della gara. Il brasiliano prende subito un piccolo margine sugli inseguitori, mettendo la corsa apparentemente in cassaforte dopo l’ultimo passaggio in pit lane, da cui emerge con un vantaggio di circa 3 secondi su Dixon, che tenta la rimonta nel traffico precedendo Andretti e Wheldon più staccati.

A 8 giri dal termine accade però l’incredibile: come nel contatto Duno-Briscoe, EJ Viso si gira proprio davanti a Kanaan, che non può far nulla per evitarlo. Il brasiliano ne ricava una sospensione piegata, rimanendo in pista fino alla bandiera verde, sventolata a 3 giri dal termine. Dixon ha gioco facile nel prendere il comando, protetto da Andretti e Wheldon da alcuni doppiati. Il neozelandese coglie quindi il primo successo stagionale davanti a un Andretti in gran forma rispetto al 2007, con un positivo Wheldon che sfiora il successo dopo essere partito dal fondo. Una tranquilla corsa in solitaria frutta un buon quarto posto a Castroneves, ultimo dei piloti a pieni giri.

La penalità rimediata in qualifica e un assetto difficile nella prima parte di gara non fermano Ed Carpenter, che la spunta nel finale sul duo Patrick Hunter-Reay. Kanaan ottiene almeno un piazzamento in top ten chiudendo all’ottavo posto davanti a Foyt e Meira, in difficoltà nella seconda metà gara. Il brasiliano precede Rice e Oriol Servia, primo dei piloti in arrivo dalla ChampCar, dodicesimo e a 5 giri dal vincitore.