Giornata di prove tranquilla a Indianapolis, senza interruzioni per pioggia o incidenti. Le uniche bandiere gialle sono infatti arrivate per ispezione della pista e per recuperare la vettura di Tony Kanaan, rimasto fermo in uscita dalla pit lane. Dopo la buona prova dei piloti Chevy del primo giorno, la Honda ha monopolizzato le prime quattro posizioni con ben quattro team differenti. Marco Andretti è stato il più veloce superando la barriera delle 227 miglia davanti a Dixon, Sato e Wickens. Charlie Kimball ha invece guidato la pattuglia Chevy precedendo Kanaan, sempre tra i più veloci, Chaves e Carpenter, con Servia e Karam a chiudere la top ten. Andretti e Dixon hanno poi commentato il comportamento della vettura nel traffico, sottolineando come i sorpassi al vertice non dovrebbero essere un problema, mentre nel traffico la scia appare così forte da rendere difficile completare una manovra di sorpasso anche in caso di errore di chi precede.

Terza giornata di prove a Indianapolis e ancora una volta il tempo più veloce arriva la mattina, questa volta dalla vettura motorizzata Honda di Graham Rahal, l’unico a superare la barriera delle 226 miglia. Il pilota americano, che in conferenza stampa non ha mancato di sottolineare la difficoltà di gestire il sottosterzo nel gruppo con questo nuovo UAK, ha preceduto Tony Kanaan, costantemente ai piani alti della classifica, oltre al leader della seconda giornata Marco Andretti. A seguire ben sei Chevrolet a chiudere la top ten, con l’unica intromissione di Zachary Claman De Melo. Ancora tempo perfetto sullo Speedway, le uniche bandiere gialle sono arrivate per operazioni di ispezione della pista e, negli ultimi minuti, per una strisciata contro il muro della curva 4 di JR Hildebrand, finito in sottosterzo nel traffico.

Un Fast Friday con cielo coperto e un breve accenno di pioggia nelle ultime ore, ha confermato l’alto livello di competitività della griglia, rendendo difficile ogni previsione sull’esito del bump day di sabato. Marco Andretti ha ancora una volta comandato la lista dei tempi, grazie a una generosa scia che lo ha portato alla velocità media di 231.8 mph (Bourdais, il più veloce nel 2017, girò a 233.1 mph), precedendo di poco Robert Wickens e Ed Carpenter.

In vista delle qualifiche, molta più importanza ricopre però la classifica dei giri senza scia, che invece mostra al vertice un tris del team Penske, con Will Power, unico a lambire il muro delle 230 miglia, in vantaggio di quasi un miglio orario su Newgarden e Pagenaud. Poco più indietro l’altra Chevrolet guidata da Ed Carpenter, a precedere la prima Honda di Sebastien Bourdais, che a un anno dal terribile schianto in curva 2, appare ancora una volta il più credibile candidato alla pole della casa giapponese. La top ten è occupata poi da altre tre vetture Chevy, con Pigot e Danica Patrick a precedere Castroneves, 10°. Tra loro le altre ormai consolidate punte Honda, Rossi e Wickens.

Nel tentativo di schiodarsi dall’ultima posizione, James Davison ha forse osato troppo con le regolazioni, finendo contro il muro della curva 2 tradito dal vento. L’australiano, fermo a 224.7 mph, appare a questo punto un probabile candidato all’eliminazione, a meno che il team Foyt non riesca a portare la sua macchina al livello delle titolari di Kanaan (227,9 mph) e Leist (227,6 mph). Davanti a Davison appaiono a rischio almeno 7 piloti che non hanno superato il muro delle 226,5 mph. A sorpresa, Graham Rahal non è andato oltre le 225,4 mph, potendo comunque contare sul supporto di Servia (227,1) e Sato (226,8). Allo stesso modo, Pippa Mann, Jay Howard e  Sage Karam potrebbero beneficiare delle regolazioni dei compagni più veloci. Più critica è invece la situazione di Kyle Kaiser (226,0) e Gabby Chaves (226,5), che dovranno trovare con le loro forze quelle frazioni di miglio che potrebbero fare la differenza. Il californiano, il più attivo di tutti con 62 giri completati, appare al momento il secondo più probabile candidato all’eliminazione.

Pur con due sole eliminazioni da determinare, il Bump Day ha mantenuto in pieno le attese di suspense e tensione fino all’ultimo, complice la pioggia, decretando un verdetto incredibile. Avevamo detto che con l’equilibrio tecnico visto nelle prove fare previsioni sui due esclusi sarebbe stato compito arduo, ma mai avremmo pensato di dover raccontare l’esclusione di James Hinchcliffe. In difficoltà nel Fast Friday, il canadese ha avuto la sfortuna di effettuare il suo primo tentativo dopo la prima interruzione per pioggia, arrivata dopo i primi 11 tentativi. Con una temperatura che andava salendo e la pista non più gommata, il Sindaco non è andato oltre le 224,78 mph, buono solo per il 32° posto. Una volta completati i tentativi individuali e superata la seconda interruzione per pioggia, il rito del “bump” si è ridotto ad un’ora di tentativi, tra chi cercava di conquistare un posto in griglia e altri, più fortunati, tornati in pista per entrare nei primi nove e giocarsi la pole domani. Tra i primi Oriol Servia, il più veloce venerdì tra i piloti del team Rahal e ora alle prese con una vettura inguidabile. All’ultima chance dopo due tentativi abortiti, lo spagnolo è finalmente riuscito a completare la sua corsa, nonostante un ultimo giro nettamente più lento dei precedenti.

E’ stato poi il turno di Conor Daly, che dopo aver annullato il secondo tentativo ha sfruttato ogni centimetro di pista tra l’erba e il muro per guadagnarsi un posto in griglia a scapito di James Hinchcliffe.  Inspiegabilmente attendista (Graham Rahal, non immediatamente minacciato, aveva già provveduto a migliorare di poco il suo primo tentativo), il canadese ha aspettato l’esclusione per tornare in pista con meno di 15 minuti dal colpo di pistola, salvo poi scoprire un problema a un cerchio nel giro di lancio e tornare in pit lane. Dopo un vano tentativo di Alexander Rossi di entrare in Fast Nine, a meno di due minuti dallo scoccare delle 17:50 Hinchcliffe si è quindi trovato in coda a Pippa Mann, a sua volta fuori dai 33 e all’ultimo tentativo. L’inglese ha preso la pista, ma subito dopo la fine del primo giro, troppo lento, è arrivato il colpo di pistola a sancire la fine delle prove e l’esclusione di entrambi. La Mann in conferenza stampa ha a stento trattenuto le lacrime per il fallimento di un progetto durato un anno, ma ancor più dura è l’esclusione di Hinchcliffe, che dovrà ora spiegare al suo sponsor Arrow un’esclusione inimmaginabile fino a ieri e la relativa mancanza di esposizione mediatica. I loghi della società saranno certamente distribuiti tra le altre vetture del team, ma subito dopo la fine delle prove già circolavano voci di un possibile approdo del canadese sulla vettura di Howard, eventualità già verificatasi (ultimo caso Hunter Reay al posto di Junqueira nel 2011) ma che speriamo non si ripeta. In barba alle nostre previsioni e al dispiegamento di forze dei team Schmidt, Coyne e Rahal, Kyle Kaiser e Gabby Chaves non sono mai stati sfiorati dal pericolo dell’esclusione, piazzandosi agevolmente in mezzo al gruppo. Molto più sudata la qualificazione di James Davison, “on the bubble” fino all’ultimo ma comunque bravo insieme al team Belardi/Foyt a rimettere insieme la macchina dopo lo schianto di ieri e crederci fino alla fine.

Davanti si è invece assistito a un dominio Chevrolet con Castroneves, il più lento ieri tra i piloti Penske, al comando grazie anche al sorteggio favorevole che lo ha visto in pista con le temperature più basse del mattino. Anche più impressionante appare quindi a tal proposito il secondo posto di Carpenter, ultimo in pista tra i big e bravo a mettersi dietro Pagenaud e Power. Considerando anche i tempi del Fast Friday, la pole sarà probabilmente un affare tra l’australiano e il padrone di casa, alla ricerca della terza partenza dall’interno della prima fila. Sebastien Bourdais ha nuovamente capeggiato un contingente Honda con un solo altro rappresentante in Fast Nine, Scott Dixon, settimo e circondato dalle altre Chevy di Pigot, Newgarden e Danica Patrick, che sarà la prima a dare l’assalto alla pole nella sessione decisiva.

La missione del team Penske nel 2018 è semplice: riportare la Indy500 a Detroit. Ma almeno in qualifica è il secondo team in ordine di importanza, quello di Ed Carpenter, a conquistare la prima pole marchiata Chevrolet dal 2015. Avevamo detto che sarebbe stato un duello tra Carpenter e Power, ma in realtà non c’è stata nessuna contesa. Già dal primo giro il padrone di casa ha messo le cose in chiaro, unico a viaggiare oltre le 230 mph, controllando poi il degrado delle gomme per chiudere anche l’ultimo giro sopra le 229 mph, praticamente la velocità del miglior passaggio fatto registrare da Pagenaud, che si è dovuto accontentare della seconda piazza a quasi 6 decimi di distacco. Terza pole position negli ultimi sei anni quindi per Carpenter, ancora una volta accompagnata dal caloroso saluto del pubblico. Will Power, terzo, non ha osato abbastanza con le regolazioni della sua vettura, precedendo Newgarden, che con i 6 punti conquistati per la quarta piazza allunga in classifica su Rossi, ora a 8 lunghezze. Male Castroneves, ultimo a tentare il colpaccio e alla fine solo ottavo davanti a Scott Dixon. 12 mesi dopo il tremendo incidente in curva 2, Bourdais ha affrontato i suoi fantasmi, portando a casa un buon quinto posto, ammettendo poi con molta onestà di non aver spremuto tutto dalla vettura quando le gomme hanno iniziato a cedere. Lontani dal capo squadra, Spencer Pigot e Danica Patrick si sono comunque ben comportati, centrando la sesta e settima casella di partenza.

Nella sessione per le posizioni tra la 10° e la 33°, sugli scudi il team Foyt, che conquista la quarta fila con Kanaan e Leist, più veloci di Dixon. Saranno accompagnati da Marco Andretti, il migliore di un team Andretti lontano, almeno in qualifica, dalle prestazioni degli ultimi due anni, Le altre vetture si sono piazzate infatti tra la 14° e la 25° piazza, a eccezion di Alexander Rossi, sopravvissuto a quattro giri bizzarri che lo hanno visto rallentare di due miglia a ogni passaggio e precipitare incredibilmente in ultima fila. Discorso simile per Ed Jones, che partirà 29°. Ancora belle prove per i team Carlin (Kimball 15°), Juncos (Kaiser 17°) e Harding (Chaves 22°), mentre proseguono le difficoltà per Rahal e Schmidt, che piazzano Sato e Wickens rispettivamente in 16° e 18° piazza ma tutte le altre auto nelle ultime tre file. Grande prova anche di James Davison, 19° dopo la gran paura del Bump Day.

Ultima giornata di prove a Indianapolis prima del Carburetion Day del venerdì pre gara. In una sessione dedicata a cercare le ultime risposte sul comportamento della vettura in condizioni simili a quelle che presumibilmente si avranno in gara, Sage Karam ha preceduto di oltre un miglio Tony Kanaan in un 1-2 Chevrolet. A seguire Ryan Hunter-Reay, primo tra i piloti Honda, a precedere Alexander Rossi e il duo Penske Castroneves-Power. Marco Andretti ha portato a tre il numero di vetture del padre Michael in top 10, precedendo Claman De Melo e Scott Dixon. Molto più importante dei tempi però, è stato il lavoro svolto dalle squadre per trovare il set up in grado di rendere le vetture gestibili nel traffico. Tutti i piloti hanno infatti sottolineato la difficoltà di sorpasso nel gruppo, per via dell’effetto congiunto di turbolenza e scia, che ha reso la vettura tendenzialmente sottosterzante, determinando un consumo eccessivo delle gomme anteriori. Si è quindi assistito a scelte di assetto radicali per rendere la vettura più guidabile, con il risultato talvolta di indurre sovrasterzo nella vettura. La difficile ricerca della giusta finestra di utilizzo meccanico-aerodinamica potrebbe essere ulteriormente complicata della sensibilità del nuovo UAK alle alte temperature, che riducendo la densità dell’aria provocano una marcata riduzione di efficienza del fondo vettura. Ad oggi (martedì 22/5) per la giornata di gara sono previste temperature nell’ordine dei 30°C.

Quasi tutti i piloti hanno coperto un notevole numero di giri (Will Power 120), a eccezione di Matheus Leist, che ha perso le prime ore di prove per un problema tecnico, e Robert Wickens, a muro in curva 2 dopo solo 3 giri a causa di un improvviso sovrasterzo.

Ultima sessione di prove tranquilla per i 33 partenti della 500 miglia 2018, con Tony Kanaan che ha chiuso in testa la sessione staccando nettamente Scott Dixon in virtù di una generosa scia. All’exploit del brasiliano di casa Chevy la Honda ha risposto piazzando tre vetture di tre squadre diverse tra i primi 5. Dixon ha infatti preceduto Andretti e Bourdais. Kimball ha ancora ben impressionato con il team Carlin chiudendo al quinto posto davanti a Sato, Power e Danica Patrick, in allarme a metà sessione per un problema elettronico che ha costretto il team ECR a riportare la vettura brevemente dietro il muretto della pit lane. Prove come sempre di difficile interpretazione a causa della forte influenza delle scie, considerando soprattutto la discrepanza nelle prestazioni di Andretti (in verità a caccia di scie per tutto il mese) con quelle dei compagni Hunter-Reay, 26°, e Rossi, addirittura 32° nonostante 29 giri all’attivo.